Før faldet

En tåget sommeraften flyver 11 personer – ti af dem fra samfundets top, den sidste en afdanket kunstmaler – fra Martha's Vineyard mod New York om bord på en privatfly. 16 minutter senere sker det utænkelige: Flyet styrter i havet. De eneste overlevende er kunstmaleren, Scott Burroughs, og en fire år gammel dreng, som nu er eneste tilbageværende medlem af en ufatteligt rig og magtfuld mediemoguls familie. Kapitlerne skildrer skiftevis konsekvenserne af flystyrtet og passagerernes og besætningsmedlemmernes forhistorier – en børsspekulant fra Wall Street og hans hustru, en texansk festabe, der lige er ankommet fra London, en ung kvinde med livskrise, en karrierepilot – og de mystiske omstændigheder, der fører frem til styrtet, bliver langsomt stykket sammen til et større billede. Var det en ulykke, der tog livet af så mange betydningsfulde personer? Eller var det et attentat? Medierne går amok i en blodrus, og beskyldningerne fyger gennem luften. Og alt imens Scott kæmper for at klare sin nye berømmelse på godt og ondt, arbejder myndighederne i døgndrift på at bjærge vraget og finde frem til sandheden.